Une ligne de partage est la plus haute crête de terrain séparant les bassins fluviaux. Les lignes de partage peuvent être relativement petites et couvrir quelques dizaines de kilomètres, ou elles peuvent s'étendre sur des milliers de kilomètres. De chaque côté d'un fossé, l'eau s'écoule dans des bassins séparés.
L'un des reliefs les plus reconnaissables aux États-Unis est le Western Continental Divide. Cette crête des montagnes Rocheuses suit les sommets du Montana, de l'Idaho, du Wyoming, du Colorado et du Nouveau-Mexique. La fonte des neiges, les rivières, les ruisseaux et les lacs à l'ouest de la division continentale occidentale se jettent dans l'océan Pacifique. L'eau à l'est de cette frontière se jette dans la baie d'Hudson au Canada ou dans le golfe du Mexique.
Les États-Unis ont plus d'un clivage. Le Northern Divide s'étend du Montana au Labrador au Canada. L'eau au nord de la ligne de partage va à la baie d'Hudson et à l'océan Arctique. Au sud de cette démarcation, l'eau coule jusqu'au golfe du Mexique. Les Appalaches dans l'est des États-Unis séparent les eaux qui se jettent dans l'océan Atlantique et le golfe du Mexique.
Il existe un point unique connu sous le nom de point triple, là où deux divisions continentales se rencontrent et où l'eau s'écoule dans trois bassins versants distincts. Cinq de ces endroits se trouvent aux États-Unis. L'un de ces points triples est bien nommé Triple Divide Peak dans le Glacier National Park, Montana.
