Les mines d'argent les plus prolifiques au monde se trouvent au Pérou, au Chili, en Bolivie, au Mexique, en Australie et aux États-Unis. La Serbie et la Chine produisent également des quantités substantielles d'argent. Bien que les mineurs découvrent occasionnellement des pépites d'argent pur, la plupart des gisements d'argent se développent à l'intérieur des minerais de cuivre et de plomb. L'argent pur est le résultat de techniques complexes de raffinement mécanique, thermique et chimique qui le séparent des autres éléments du minerai.
L'extraction de l'argent commence par une séparation chimique par flottation. Ce processus consiste à pulvériser le minerai, à le mélanger avec des produits chimiques hydrophobes et à déverser le lisier dans un réservoir d'eau. Les produits chimiques se lient préférentiellement aux particules métalliques et forment de minuscules bulles d'air autour d'elles. Les métaux flottent à la surface du réservoir de séparation et le reste du minerai broyé coule au fond. Les ouvriers de la raffinerie collectent les particules métalliques concentrées et passent à l'étape suivante du processus d'extraction de l'argent.
Les raffineurs utilisent plusieurs méthodes pour extraire l'argent du minerai concentré. Les raffineurs choisissent l'approche la mieux adaptée à la composition et à la quantité du minerai. Par exemple, l'électrolyse est la méthode la plus populaire pour extraire l'argent du cuivre. Le moyen le plus efficace d'extraire l'argent du minerai de plomb consiste à ajouter du zinc au plomb fondu. Le zinc attire les atomes d'argent en suspension dans le plomb mais ne se mélange pas avec le plomb lui-même. Cela crée deux couches distinctes de métal en fusion. Après avoir siphonné la couche de plomb dans un autre réservoir, les fondeurs augmentent la température du mélange de zinc jusqu'à ce que le zinc s'évapore, laissant l'argent derrière lui.
