Un hétérotrophe est tout organisme, y compris les carnivores, les omnivores et les herbivores, qui ne peut pas produire sa propre nourriture grâce à l'énergie solaire et doit se nourrir d'une autre forme de vie. Dans la chaîne alimentaire, les hétérotrophes représentent les consommateurs. Les autotrophes, comme les plantes et les algues, sont appelés les producteurs de la chaîne alimentaire en raison de leur capacité à produire leur nourriture sans avoir besoin de consommer un autre organisme.
Tous les animaux, y compris les humains, sont classés comme hétérotrophes, car ils consomment d'autres animaux, des plantes ou les deux afin d'obtenir les substances organiques nécessaires à la vie. Les champignons et certaines espèces de bactéries sont également hétérotrophes. Les herbivores sont considérés comme les principaux consommateurs de la chaîne alimentaire car ils obtiennent leur nourriture directement des autotrophes du monde végétal. Les hétérotrophes représentent environ 95 % de tous les organismes vivants.
