En 1896, le scientifique français Antoine Henri Becquerel a découvert la radioactivité qui était une des premières contributions à la théorie atomique. Il a découvert ce phénomène en expérimentant avec de l'uranium et une plaque photographique.
Becquerel a commencé son expérience en exposant un cristal contenant de l'uranium à la lumière du soleil. Après que le cristal eut absorbé un peu de soleil, Antoine Becquerel le posa sur une plaque photographique. Le cristal d'uranium a imprimé son image sur la plaque photographique, conduisant Becquerel à la conclusion que l'uranium libérait l'énergie absorbée du soleil sous la forme d'un rayon X. En l'absence de lumière, cependant, l'uranium imprimait toujours son image sur la plaque photographique. Becquerel a été surpris, car il n'y avait aucune source évidente d'énergie impliquée. Il a supposé que l'image était causée par une émission spontanée de l'uranium, mais il avait en fait découvert la radioactivité.
Suite à la découverte de Becquerel, Pierre et Marie Curie ont commencé à expérimenter l'uranium et le concept de radioactivité. En 1903, les Curie et Becquerel reçoivent conjointement le prix Nobel de physique pour la découverte de la radioactivité et leurs recherches. Marie Curie a également découvert deux nouveaux éléments radioactifs qui ont été nommés polonium et radium. Elle a reçu un deuxième prix Nobel en 1911 pour ses découvertes, devenant ainsi la première personne à recevoir deux prix Nobel.
