Le premier congrès continental s'est réuni en 1774 pour organiser l'opposition aux actes coercitifs, connus des Américains sous le nom d'actes intolérables. Il a rédigé et envoyé une déclaration des droits à Londres, organisé un boycott des produits britanniques et organisé un deuxième congrès continental si ses demandes n'étaient pas satisfaites.
Les actes coercitifs, une réponse britannique au Boston Tea Party de 1773, ont fermé le port de Boston, imposé la loi martiale dans le Massachusetts, obligé les colons à loger des troupes britanniques et libéré les fonctionnaires britanniques de toute poursuite. Les délégués de 12 des 13 colonies se sont réunis au premier congrès continental à Philadelphie pour formuler une réponse. Ils ont choisi Peyton Randolph comme président du Congrès. Les autres délégués comprenaient George Washington, John Adams et John Jay. La déclaration des droits professait la loyauté envers l'Angleterre, mais niait le droit du Parlement de taxer les colonies américaines. Outre l'arrêt des importations en provenance d'Angleterre, les délégués ont prévu une future interdiction des exportations vers l'Angleterre.
La décision du premier congrès continental de se réunir a créé un organe politique permanent qui a fonctionné comme le gouvernement américain pendant la guerre. L'Angleterre a ignoré les demandes des colons, et au moment où le deuxième congrès continental a été convoqué en 1775, la guerre d'indépendance avait commencé. Parmi les tâches du deuxième congrès continental figuraient la gestion de l'effort de guerre et la rédaction et la signature de la déclaration d'indépendance.
