L'égreneuse à coton, brevetée par Eli Whitney en 1794, était une machine qui enlevait efficacement les graines des fibres de coton. Cet appareil révolutionnaire a permis au coton de devenir le premier produit d'exportation américain au milieu de les années 1800. Malheureusement, cela a également renforcé l'institution de l'esclavage.
Le coton poussait bien dans le sud des États-Unis, mais cela demandait beaucoup de main-d'œuvre, nécessitant de longues journées éreintantes en été et un travail fastidieux pour retirer les graines du coton en hiver. Un cueilleur de coton typique pourrait traiter une livre de coton à fibres courtes récolté, le type le plus courant, par jour. Un égreneur de coton à manivelle, en revanche, pourrait retirer les graines de 50 livres de coton par jour.
Cette invention a radicalement changé l'économie américaine. Les producteurs de coton du Sud ont planté des récoltes plus importantes, tandis que les usines de textile du Nord ont grandi pour tirer parti du prix soudainement bon marché du coton. En 1860, le sud des États-Unis fournissait environ les deux tiers du coton vendu dans le monde, l'expédié depuis des ports prospères tels que la Nouvelle-Orléans et Charleston. Cependant, pour récolter et transformer ces cultures, les Sudistes avaient besoin de plus de travailleurs. La population de travailleurs asservis a été multipliée par cinq en 1850, et une proportion plus élevée que jamais travaillait dans les champs de coton. Au moment de la guerre de Sécession, l'incroyable invention de Whitney avait conduit à un Sud américain fortement dépendant de l'esclavage pour sa prospérité.
