James Hutton, un scientifique écossais du XVIIIe siècle qui s'est spécialisé en géologie plus tard dans la vie, a développé une théorie de l'uniformitarisme des formations géologiques de la Terre. Cette théorie affirme que les forces qui façonnent la planète de nos jours sont les mêmes que celles qui formaient la surface dans le passé.
La théorie de Hutton était révolutionnaire pour son époque ; la théorie populaire du catastrophisme, qui soutenait que seules les catastrophes naturelles formaient des couches rocheuses, était en contradiction directe. La théorie de Hutton a également avancé l'idée que la formation rocheuse était un processus mesurable, indiquant que des millions d'années étaient nécessaires, en conflit significatif avec la croyance acceptée au XVIIIe siècle selon laquelle la Terre n'avait que 6 000 ans.
