Le système mercantile, ou mercantilisme, a profité aux intérêts commerciaux anglais dans les colonies américaines. L'Amérique coloniale a également profité du mercantilisme britannique, mais dans une moindre mesure.
Le mercantilisme était un système économique théorique qui mettait l'accent sur les pratiques commerciales et financières qui profitaient le plus à l'État. Dans les colonies, cette théorie a été réalisée par les colons expédiant des matières premières aux marchands anglais, et ces marchands renvoyant des produits manufacturés aux colonies. Les colons étaient obligés d'acheter les marchandises ainsi que d'expédier leurs matières premières exclusivement en Grande-Bretagne.
Le gouvernement britannique a conçu ce système dans le cadre d'une politique de commerce extérieur beaucoup plus large au cours du XVIe siècle. Son objectif était de renforcer l'économie britannique sous le contrôle du gouvernement et de protéger les intérêts commerciaux britanniques de la domination croissante de l'empire des Habsbourg d'Espagne et d'Autriche.
Le mercantilisme était également populaire parmi les monarques européens absolutistes de l'Ancien Régime. Les dirigeants espagnols et portugais ont utilisé le mercantilisme pour administrer leurs colonies dans le Nouveau Monde, en Asie et en Afrique, et les Français ont commencé à utiliser le système avec leur premier souverain Bourbon, le roi Henri IV, qui a régné de 1589 à 1610. Ils ont continué à l'utiliser pour certains degré jusqu'à la prise de la Bastille en 1789.
