La loi Pendleton a été adoptée à la suite de l'assassinat de James A. Garfield en 1881 par un homme qui croyait mériter un poste au gouvernement. L'assassinat a provoqué l'indignation du public, ce qui a conduit le président Chester Arthur à faire pression pour une loi mettant fin aux politiciens nommant des amis et des membres de la famille à des postes gouvernementaux et a introduit le concept d'attribution d'emplois en fonction du mérite.
Avant la loi Pendleton, les politiciens et les représentants du gouvernement pouvaient nommer des amis et des membres de leur famille. En 1881, un homme mentalement instable a assassiné James A. Garfield pour protester contre le fait de ne pas obtenir un emploi au gouvernement. La réaction du public a amené le président Chester Arthur à introduire la loi Pendleton en 1883. La loi stipulait que les emplois devaient être acquis en passant des examens et que les candidats devaient prouver leurs compétences avant d'être nommés à un poste. Bien que les présidents précédents, comme George Washington, aient nommé des personnes en fonction du mérite, les suivants n'ont pas emboîté le pas.
La loi Pendleton a également garanti qu'il était illégal de licencier ou de rétrograder des personnes pour des motifs politiques. En outre, il a déclaré qu'ils ne devraient pas être forcés de faire un service politique ou de payer pour leur poste. Pour superviser l'application de la loi, une Commission de la fonction publique a été créée. Bien que la loi ait changé la façon dont les représentants du gouvernement étaient nommés, elle n'était pas populaire parmi les contemporains de Chester Arthur, et il s'est donc vu refuser le droit de briguer un second mandat en tant que président.
