Une unité astronomique, ou UA, et une année-lumière sont deux mesures distinctes qui sont utilisées pour différentes distances dans l'espace. Selon l'Université du Nebraska, une UA est la plus petite distance utilisée pour mesurer les distances dans l'espace, et l'année-lumière est la mesure standard pour les distances interstellaires.
Une unité astronomique est la distance moyenne entre le centre de la Terre et le centre du Soleil, qui est d'environ 150 millions de kilomètres. Les distances interplanétaires sont mieux mesurées par l'unité astronomique.
Une année-lumière, cependant, est la distance que la lumière parcourt en un an dans le vide. Parce que la lumière se déplace à environ 300 000 mètres par seconde, l'année-lumière est d'environ 9,4 billions de kilomètres, soit 63 240 UA. Mesurer les distances interstellaires avec l'UA comme unité reviendrait à mesurer la circonférence de la Terre en pieds, ce qui n'est pas pratique.
Pour des distances encore plus grandes, les astronomes utilisent le parsec, une unité égale à environ 3,26 années-lumière. Lorsque vous regardez la Terre et le Soleil à une distance d'un parsec, l'angle entre eux est égal à une seconde d'arc, soit 1/3600 de degré. Les préfixes d'un parsec, tels que kilo et méga, désignent des distances dans l'univers plus vaste. Par exemple, un mégaparsec correspond à un million de parsecs, soit 3,26 millions d'années-lumière.
