Toutes les sécheresses sont en fin de compte causées par un manque de précipitations. Cette réduction des précipitations ne doit pas nécessairement être locale ; les zones qui reçoivent de l'eau des rivières, par exemple, peuvent être affectées par un manque de précipitations à des milliers de kilomètres.
Bien que le temps ait tendance à suivre des modèles et des cycles, les causes de ces modèles peuvent être perturbées au fil du temps. Le Gulf Stream, par exemple, transporte de l'eau chaude près du nord de l'équateur, où il réchauffe la partie ouest du continent européen. Si le Gulf Stream s'arrêtait de couler, certaines parties de l'Angleterre et d'autres régions pourraient recevoir moins de pluie, ce qui pourrait provoquer des sécheresses.
Les sécheresses sont plus courantes que beaucoup de gens ne l'imaginent, et il y a toujours des sécheresses aux États-Unis. Au fil des ans, les experts ont appris quelles zones sont les plus vulnérables à la sécheresse, et ils ont préparé des infrastructures pour aider les zones touchées par la sécheresse à obtenir l'eau dont elles ont besoin jusqu'à ce que les conditions locales reviennent à la normale.
Cependant, certaines parties du monde en développement pourraient ne pas disposer de cette infrastructure, et même des sécheresses relativement mineures peuvent entraîner des mauvaises récoltes généralisées et d'autres problèmes potentiellement dévastateurs. Les experts préoccupés par le réchauffement climatique soulignent la possibilité de davantage de sécheresses dans les zones particulièrement vulnérables et l'effet en cascade qu'elles auraient sur la civilisation autour de la planète.
