Les planètes brillent parce qu'elles reflètent la lumière du soleil. Contrairement aux étoiles, les planètes ne produisent pas leur propre lumière naturelle. Leur proximité avec la Terre leur permet de refléter suffisamment de lumière solaire pour en rendre nombre d'entre eux visibles dans le ciel nocturne.
Les étoiles produisent leur propre lumière grâce à un processus constant de fusion nucléaire, où les atomes d'hydrogène fusionnent pour former de l'hélium. La fusion nucléaire produit de l'énergie émise sous forme de photons, ce qui fait briller les étoiles. Les étoiles sont assez grandes mais semblent petites en raison de leur grande distance de la Terre. Les planètes apparaissent de la même taille que les étoiles dans le ciel nocturne car elles sont beaucoup plus petites que les étoiles et beaucoup plus proches de la Terre. Les étoiles et les planètes brillent, mais les planètes sont suffisamment proches de la Terre pour refléter une lumière stable et plate qui provient du soleil, tandis que les étoiles scintillent à cause des perturbations dans l'atmosphère terrestre.
Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne brillent le plus et sont connues sous le nom de planètes à l'œil nu car elles sont visibles par les humains sans l'aide d'un télescope. Les planètes sont visibles toute l'année, sauf lorsqu'elles sont trop proches du soleil. Les planètes se distinguent des étoiles dans le ciel car elles changent de position de nuit en nuit tandis que les étoiles restent immobiles.
