Les prospecteurs qui se sont rendus en Californie pour extraire de l'or en 1849 sont appelés « quarante-niners » en raison de l'année où les premiers prospecteurs ont entrepris leurs voyages miniers : 1849. Selon Reference.com , ce terme est né au début des années 1850 et a été utilisé pour désigner les prospecteurs qui ont pris part à la ruée vers le golf en Californie depuis lors.
Selon la Bibliothèque du Congrès, près de 100 000 quarante-neufs se sont rendus en Californie pour chercher de l'or en 1849. Ces chercheurs d'or venaient du monde entier. Beaucoup venaient des États-Unis, mais certains venaient d'Australie, de Nouvelle-Zélande, d'Hawaï, de Chine et même d'Europe. Ceux qui vivaient à l'étranger se rendaient en Californie via des routes commerciales établies. Ceux qui venaient de l'est des États-Unis ont voyagé à travers le pays par voie terrestre pour atteindre la Gold Coast, comme on l'appelait. Selon la Bibliothèque du Congrès, certains orientaux ont atteint la Californie en naviguant jusqu'au Panama, en traversant le Panama à pied, puis en naviguant vers la Californie via l'océan Pacifique. Malheureusement pour les quarante-neufs, très peu d'entre eux ont trouvé de l'or ou l'ont fait riche en Californie. Quelques quarante-neufs ont pu gagner leur vie en fournissant aux autres mineurs des biens et des services. Ainsi, les villes ont été établies par les quarante-neuf et la population de la Californie a augmenté rapidement.
