Le commerce triangulaire a commencé au milieu du XVe siècle. Le commerce a eu lieu entre l'Amérique, l'Europe et l'Afrique. On l'appelait également le commerce transatlantique, car la route utilisée pour effectuer ce commerce passait par l'océan Atlantique.
Le commerce a commencé lorsque les intérêts portugais sont passés des gisements minéraux trouvés en Afrique à un produit plus facilement disponible : les esclaves. Le commerce des esclaves s'est encore accru après la découverte du Nouveau Monde. Les plantations de coton, de tabac et de sucre des Amériques avaient un besoin urgent d'une main-d'œuvre nombreuse. Les navires négriers qui étaient utilisés à des fins de transport et de commerce étaient connus sous le nom d'esclavagistes.
