Créée par le fait que l'Allemagne était une menace pour son territoire, la Russie a rejoint la Première Guerre mondiale pour empêcher la nation géographiquement plus petite de prendre pied sur ses frontières. Sept ans avant la guerre, la Russie a rejoint la France et La Grande-Bretagne comme alliée face à la formation de la Triple Alliance, qui comprenait l'Allemagne, l'Italie et l'Empire austro-hongrois.
Au début de la Première Guerre mondiale, le général Alexander Samsonov, commandant de la deuxième armée russe, envahit la province allemande de Prusse en franchissant sa frontière sud-ouest. Son objectif était d'atteindre le centre de la province, où le général russe Paul von Rennenkampf se dirigeait du nord-est.
Bien que l'armée russe soit la plus grande du monde à l'époque, les chemins de fer et les routes de qualité inférieure du pays ont rendu difficile une invasion efficace. Avant qu'elle n'ait pu aller loin, la 2e armée s'est retrouvée encerclée par des soldats allemands. Seuls 10 000 des 150 000 soldats russes ont réussi à s'échapper ; les autres ont été capturés et détenus comme prisonniers ou tués. Samsonov, dévasté par la défaite, s'est suicidé.
Un an après le début de la guerre, la Russie, qui manquait d'armes pour sa grande armée, avait perdu deux millions de ses 6,5 millions de soldats. Il a également perdu la Biélorussie, la Kurlande et la Lituanie.
En mars 1918, alors que les troupes allemandes avançaient sur Petrograd, Vladimir Lénine, le chef de la nation, ordonna à Léon Trotsky, qui était le chef de l'armée nationale, de signer le traité de Brest-Litovsk. La Russie a ainsi rendu la Pologne, l'Ukraine, le Caucase, les provinces baltes et la Finlande.
