La loi d'amnistie de 1872 a rendu le droit d'occuper un poste à la plupart des sécessionnistes qui se sont rebellés pendant la guerre civile. Le gouvernement fédéral a offert l'amnistie à la Confédération pour encourager la loyauté et aplanir la voie de la reconstruction. La loi d'amnistie de 1872 faisait partie d'une série d'actes qui accordaient à certains groupes de citoyens confédérés l'amnistie et la restitution de leurs biens et de leurs maisons.
En 1872, Ulysses S. Grant avait assumé la présidence d'Andrew Johnson et était devenu responsable de la mise en œuvre des efforts de reconstruction du Congrès. Au cours de sa présidence, il a reconnu tous les États confédérés comme membres des États-Unis avec de nouveaux gouvernements d'État et une représentation fédérale. La loi d'amnistie de 1872 n'excluait que 500 sympathisants confédérés au total.
Lorsque leurs pouvoirs politiques ont été restaurés, les États du Sud ont commencé à élire des candidats démocrates, intimidant les citoyens afro-américains pour qu'ils votent ou se présentent aux élections. Les républicains ont finalement accepté de mettre fin aux efforts de reconstruction radicale, laissant le Sud aux mains de l'ancienne Confédération; cela a été suivi en 1877 par le retrait des troupes fédérales, laissant les Afro-Américains défendre eux-mêmes leurs droits civiques. Les Noirs du Sud se sont retrouvés contraints à la vie de métayers, entamant un cycle de pauvreté. L'échec de la Reconstruction a retardé la poussée pour l'égalité des droits jusqu'au 20ème siècle.
