Les peuples autochtones de la côte nord du Pacifique utilisaient des mâts totémiques comme avis publics, monuments funéraires et histoires tribales. Les sculptures totémiques d'animaux étaient des crêtes attribuées à des clans particuliers.
Les mâts totémiques ont évolué à partir de formes plus petites d'art symbolique. La pratique de créer des totems s'est répandue au 19ème siècle avec l'avènement des outils de sculpture en métal. Les poteaux de cèdre ou d'épinette variaient de 10 pieds à plus de 80 pieds, mais certains poteaux plus récents mesurent plus de 100 pieds de haut. Des poudres naturelles telles que le cinabre ou le charbon de bois mélangées à des œufs de saumon ont été utilisées pour colorer de nombreux poteaux.
Les mâts totémiques se trouvent dans une grande partie du sud de l'Alaska, de l'ouest du Canada et de Washington. Les totems funéraires affichaient la sculpture de la personne commémorée, et ils comprenaient souvent un compartiment avec leurs cendres. Les mâts totémiques à crête montraient les emblèmes du clan et l'ascendance des propriétaires. Les sculptures séquentielles des totems d'histoire ont enregistré un mariage, un événement historique ou une créance irrécouvrable envers le village. Si la dette était remboursée dans ce dernier cas, le totem était abattu et un nouveau était érigé.
Vu pour la première fois par les Européens en 1791, les mâts totémiques sont mentionnés dans des histoires orales antérieures. Parce que le bois pourrit, la plupart des poteaux durent au maximum 60 ans, et la découverte de preuves archéologiques de mâts totémiques plus anciens est peu probable. Les poteaux traditionnels sont précieux et doivent être sanctionnés comme authentiques. Les poteaux sculptés aujourd'hui peuvent être approuvés si leurs créateurs suivent certains protocoles.
