La panique de 1873 a été provoquée lorsque Jay Cooke and Company, une grande société financière de l'époque, a fermé ses portes et signalé un effondrement économique. Parce que Jay Cooke and Company a soutenu de nombreux chemins de fer du pays projets à l'époque, on croyait que c'était un mauvais signe.
Après la guerre de Sécession, la construction de chemins de fer est devenue une industrie majeure aux États-Unis. On estime qu'il y a eu 35 000 milles de voies tracées au cours des 8 années qui ont précédé la panique de 1873. À cause de cela, un certain nombre d'industries comme les banques y ont consacré tout leur argent. Une fois que Jay Cooke and Company a déclaré faillite, un certain nombre d'autres sociétés ont emboîté le pas et l'effondrement économique a commencé.
