La lumière est nécessaire à la survie de la vie sur Terre, car presque toute l'énergie utilisée par la vie est dérivée du soleil. Les plantes et les algues utilisent l'énergie lumineuse dans la photosynthèse, qui fournit de l'énergie chimique utilisable pour les hétérotrophes organismes. De plus, sans lumière, la Terre serait complètement froide et sombre, car même la lune tire son éclat de la réflexion du soleil.
La lumière est également utilisée par de nombreux organismes dans le sens de la vue. Alors que la source de lumière la plus importante est le soleil, d'autres sources de lumière, telles que le feu et l'éclairage électrique, sont utiles à la civilisation humaine. Certains organismes sont capables de produire leur propre lumière, ou bioluminescence, par des moyens chimiques. Les exemples incluent la luciole, le ver de chemin de fer et le calmar vampire. Remarquablement, cependant, la bioluminescence produit peu de chaleur.
Toute lumière est un rayonnement électromagnétique. La lumière visible a généralement une longueur d'onde comprise entre 400 et 700 nanomètres. La lumière infrarouge est caractérisée par des longueurs d'onde plus longues que celles de la lumière visible, tandis que la lumière ultraviolette est caractérisée par des longueurs d'onde plus courtes. La longueur d'onde est déterminée par la fréquence, où des fréquences plus élevées entraînent des longueurs d'onde plus courtes et des fréquences plus basses dans des plus longues. La vitesse de la lumière est considérée comme une constante de l'univers à environ 186 000 miles par seconde. Les photons sont l'unité individuelle de la lumière et ont des propriétés similaires à celles des ondes et des particules.
