Gregor Mendel, un moine autrichien, est crédité d'avoir découvert les bases de l'hérédité. Il est connu comme le père de la génétique moderne en raison de ses expériences et découvertes. Mendel a commencé à expérimenter dans le jardin de son monastère en 1854, en choisissant des pois en raison du grand nombre de variétés disponibles.
En raison de la vitesse à laquelle les pois peuvent se reproduire, Mendel a pu fertiliser des plantes aux caractéristiques opposées pour tenter de découvrir exactement comment fonctionne la génétique. Jusqu'à cette époque, il était communément admis que la progéniture de toute espèce héritait automatiquement d'une combinaison de traits des deux parents.
Une autre croyance répandue au cours de cette période était qu'après un certain nombre de générations, une plante hybride finirait par revenir à sa forme originale et serait incapable de créer de nouvelles formes. Ces croyances étaient généralement le résultat de tests et d'expérimentations minimes.
Mendel a passé environ huit ans à fertiliser des plants de pois, une période de test relativement longue par rapport aux recherches antérieures, pour finalement parvenir à deux conclusions scientifiques importantes. La loi de ségrégation a établi que les traits récessifs et dominants sont transmis du parent à l'enfant. La loi de l'assortiment indépendant a conclu que chaque trait est transmis du parent à l'enfant indépendamment de tout autre trait.
