Les écureuils roux ont été classés comme une espèce en voie de disparition parce que leur nombre a diminué en raison de la propagation de l'écureuil gris d'Amérique du Nord qui apporte le virus parapox, qui est mortel pour les écureuils roux indigènes, selon le Young People's Trust for the Environment . De plus, les plus gros écureuils gris sont en concurrence directe avec eux pour la nourriture et les sites de nidification.
L'écureuil roux a disparu de grandes régions de Bretagne, au profit de l'écureuil gris. Le plus gros écureuil gris est arrivé dans le pays au milieu du XIXe siècle. La recherche révèle que les écureuils gris ont plus de chances de survivre que les écureuils roux, car ils prennent beaucoup plus de graisse corporelle. En termes de compétition pour la nourriture et l'espace, les plus gros écureuils gris l'emportent sur les écureuils roux. Plus important encore, les écureuils gris sont porteurs du virus de la variole de l'écureuil, qui ne les affecte pas mais nuit aux écureuils roux.
Les écureuils roux et gris sont des mammifères arboricoles qui dépendent de sources de nourriture similaires et vivent dans une niche écologique similaire. Cependant, ils sont différents dans leur capacité à digérer les graines plus grosses des arbres feuillus, en particulier les glands. Ainsi, les écureuils gris ont un avantage concurrentiel dans les forêts mixtes et feuillues. Ils mangent de grosses graines avant que ces graines ne soient complètement mûres, ce qui leur permet d'obtenir plus d'avantages nutritionnels. Cela entraîne une perte de poids et un succès de reproduction inférieur chez les écureuils roux.
