Les composés organiques sont importants car ils servent de base à toute vie à base de carbone sur Terre, créent une production d'énergie dans la vie biologique, provoquent l'épuisement de l'atmosphère et libèrent de l'énergie d'hydrocarbures. Les composés organiques sont constitués d'hydrogène , d'oxygène et d'atomes de carbone et se trouvent dans toutes les formes de vie.
Une classe de composés organiques appelés nucléotides forment des acides aminés et de l'ADN. Les protéines, les lipides et les glucides sont nécessaires au maintien des processus biologiques tels que le métabolisme, la respiration et la circulation sanguine. Les glucides donnent aux formes de vie l'énergie nécessaire au maintien de la fonction cellulaire. Les lipides, ou graisses, stockent de l'énergie dans le corps pour une utilisation ultérieure. Les protéines créent les parties structurelles des cellules qui forment les tissus et les organes qui composent l'ensemble du corps d'un organisme.
Les composés organiques libérés dans l'atmosphère épuisent les niveaux d'ozone et provoquent le smog. Ces composés sont des sous-produits de la combustion et de la fabrication. En particulier, les composés organiques volatils tels que le benzène, le toluène et le xylène créent des pluies acides qui détruisent les plantes. Ces substances réagissent avec l'ozone dans l'atmosphère pour épuiser la zone de la troposphère qui protège la vie des rayons ultraviolets émis par le soleil.
Des formes de vie anciennes enfouies sous la surface de la Terre se sont transformées en hydrocarbures qui constituent la base de la consommation d'énergie mécanique de l'humanité. Le pétrole brut est raffiné en essence, propane, diesel, kérosène et gaz naturel pour fournir du carburant aux automobiles et aux systèmes de chauffage.
