La théorie atomique formulée par le chimiste britannique John Dalton propose que les atomes soient des particules indivisibles comprenant toute la matière ; les atomes d'un même élément partagent des propriétés identiques, y compris la forme, la taille et la masse ; les atomes d'un élément sont uniques et diffèrent des atomes de différents éléments ; les atomes sont les unités fondamentales d'une réaction chimique; les atomes sont conservés et ne peuvent être ni créés ni détruits ; et les atomes se combinent dans des proportions simples et fixes pour produire des atomes composés, appelés molécules. Dalton est communément appelé le père de la théorie atomique moderne.
La théorie atomique est née dans la Grèce antique lorsque le philosophe Démocrite a suggéré pour la première fois que la matière était constituée de particules indivisibles, qu'il a nommées "atomos". Les progrès de la méthode scientifique conduisent au développement et au raffinement de la théorie atomique dès sa conception initiale. D'éminents scientifiques, tels que Dalton, Thomson, Chadwick, Moseley et Rutherford, ont apporté des contributions majeures à la théorie atomique moderne.
Dalton a publié sa théorie atomique en 1808, qui a été compilée à partir des résultats des diverses expériences qu'il a menées pour étudier l'atome. La loi de conservation et les lois de combinaison chimique ont également été utilisées par Dalton pour étayer sa théorie. Cependant, certaines des hypothèses de Dalton se sont avérées fausses. L'atome, qu'il croyait indivisible, contient des particules subatomiques. L'existence d'isotopes et d'isobares démontre également que les atomes d'un même élément peuvent avoir des masses variables et que les atomes d'éléments différents peuvent avoir les mêmes masses atomiques.
