Les biologistes classent les organismes pour organiser et suivre l'énorme variété de formes de vie, pour mieux comprendre les distances évolutives et pour examiner les relations entre les organismes. La vie sur terre est incroyablement diversifiée, avec des millions de différentes espèces identifiées.
Le système de base de classification pour la biologie a été conçu à l'origine par le médecin et botaniste suédois Carolus Linnaeus. Linnaeus a conçu un système dans lequel les organismes sont regroupés sous des sous-catégories de plus en plus spécifiques, allant de l'ordre (au niveau le plus large) à la famille, le genre et l'espèce (au niveau le plus spécifique). Par exemple, les humains sont classés comme « Homo sapiens », Homo étant le genre et sapiens étant l'espèce. Le système de classification de base de Linné est encore utilisé par les biologistes aujourd'hui.
