Une avalanche se produit lorsque la neige tassée sur une montagne ou une pente se détache et glisse vers le bas. Plusieurs facteurs, y compris humains, contribuent au relâchement de la neige et de la glace et au potentiel de danger pour les personnes et propriété.
Les températures froides gardent la neige et la glace bien tassées. Lorsqu'un front chaud provoque un relâchement de la neige, le poids de la neige en haut de la pente peut déclencher un effet de glissement en dominos. De fortes pluies, du grésil ou de la neige peuvent également déclencher le relâchement de la neige tassée et le début d'une avalanche. Lorsque la neige est plus poudreuse, des vents violents peuvent la faire se desserrer et glisser.
Les mouvements sur et autour de la pente déclenchent également des avalanches. Les tremblements de terre qui secouent le sol sous la neige peuvent les provoquer. Lorsque la neige tassée est mûre pour se ramollir, même la simple bousculade au sommet d'une pente de la part des skieurs et des motoneigistes peut déclencher le processus. Les camions et les équipements utilisés dans la construction de routes et l'abattage d'arbres au niveau du sol peuvent générer des réverbérations ressenties sur une pente enneigée.
Le niveau d'une pente a également un impact sur la propension à une avalanche. La neige tassée sur une pente élevée est beaucoup plus vulnérable aux déclencheurs que la neige sur une pente plus plate.
