Le général Robert E. Lee, commandant confédéré de l'armée de Virginie du Nord, a envahi le territoire de l'Union pour tenter de persuader les États-Unis d'une paix négociée après une attaque décisive et dommageable espérée sur le sol du Nord. On croyait également qu'une victoire méridionale notable sur le territoire de l'Union aurait pu entraîner un soutien financier et une reconnaissance de la cause confédérée par l'Angleterre ou la France. La première invasion du Nord par le général Lee, qui a eu lieu dans le Maryland en septembre 1862, a été repoussée par les forces de l'Union à la bataille d'Antietam, mais elle a été suivie d'une deuxième invasion de Lee en Pennsylvanie au cours des mois de juin et juillet de 1863. .
La deuxième invasion du Nord du général Lee s'est terminée par une victoire de l'Union à la bataille de Gettysburg, la bataille la plus sanglante de la guerre de Sécession avec des pertes estimées à plus de 50 000 pour les deux camps. Cette bataille était le plus grand engagement militaire à avoir eu lieu dans l'hémisphère occidental. La défaite confédérée à Gettysburg marqua un tournant dans la guerre et l'armée de Lee de Virginie du Nord fut forcée de battre en retraite. Quatre mois après la bataille, la scène de l'engagement décisif a été commémorée par le discours le plus connu du président américain Abraham Lincoln, le discours de Gettysburg.
