Les cartes plates du monde semblent déformées par rapport à un globe en raison des difficultés de représenter des objets tridimensionnels en deux dimensions. Les projections cartographiques sont différentes manières de représenter les divers continents, mais chacune fournit sa propre distorsion selon la technique qu'il utilise.
La façon la plus simple de visualiser le problème des projections cartographiques est d'imaginer retirer la peau d'une orange en un seul morceau et d'essayer de l'aplatir. La surface résultante n'est pas un rectangle parfait, c'est ainsi que la plupart des cartes sont représentées. Pour que la peau forme un rectangle, certaines zones doivent être étirées, provoquant une distorsion de la surface. Sur une carte du monde, cela fait que les masses terrestres proches des pôles semblent beaucoup plus grandes qu'elles ne le sont en réalité.
Une méthode courante pour essayer de corriger une carte bidimensionnelle consiste à étendre la région équatoriale. Cela crée une carte avec des côtés bombés et arrondis, et les lignes de longitude nord-sud ne sont plus parallèles mais suivent cette courbe. Bien que cette projection puisse fournir une meilleure représentation de la taille des continents, elle peut rendre difficile la compréhension de leurs relations spatiales entre eux en raison de la distorsion des directions cardinales. Le seul affichage qui préserve la taille, l'orientation et la position relative des continents nécessite une sphère tridimensionnelle.
