Un globe est un objet tridimensionnel qui représente avec précision la géométrie de la Terre, tandis qu'une carte plate est une représentation bidimensionnelle qui présente certaines distorsions. Bien que les globes soient plus précis, les cartes sont plus facile à utiliser.
La Terre est un objet sphérique, et comme un globe partage la même forme, il peut représenter avec précision l'échelle des continents et des océans. Cependant, les globes présentent un certain nombre d'inconvénients pour une utilisation quotidienne. Par exemple, il est difficile de mesurer des distances sur la surface courbe d'un globe. Contrairement aux globes, les cartes sont polyvalentes, représentant tout ou partie de la surface de la Terre à différentes échelles sur une surface facile à transporter et à visualiser.
Les projections cartographiques représentent la surface courbe de la Terre sur une surface plane en 2D. Il existe plusieurs projections cartographiques différentes, mais l'une des plus courantes est le Mercator, inventé pour la première fois en 1568. Cette projection déforme la taille des continents car elle représente l'équateur et les pôles à des largeurs égales. Cependant, c'est un excellent choix pour la navigation car il a des lignes de rhumb droites.
D'autres projections déforment différents aspects de la Terre, tels que la forme, la distance ou la direction. Les cartes peuvent être classées en fonction du type de distorsion présente. Par exemple, les cartes qui montrent des tailles relatives précises sont des projections « à surface égale » tandis que celles qui décrivent des distances précises sont des projections « équidistantes ». Des projections telles que la projection Lambert Azimuthal Equal-Area maintiennent des directions précises et sont utilisées pour les cartes, telles que les cartes aéronautiques, où les directions sont importantes.
