En capturant et en stockant l'eau, puis en la libérant au besoin, les barrages permettent la production d'énergie hydroélectrique, fournissent une source d'eau contrôlable pour les maisons, les entreprises et l'irrigation, créent des zones de loisirs et aident à contrôler les inondations. Selon le United States Geological Survey, l'électricité produite par les centrales hydroélectriques alimentées par des barrages de rivières a fourni 95 % de la production d'énergie des États-Unis en 1995. Les barrages sont également utilisés pour stabiliser le débit d'eau, récupérer des terres et rétablir les niveaux d'eau des mers intérieures et des lacs.
Dans le sud-ouest des États-Unis, les barrages le long du fleuve Colorado fournissent de l'électricité à plus de 5 millions de personnes dans plusieurs États. Le plus connu des barrages du fleuve Colorado est le barrage Hoover, qui a été construit entre 1931 et 1936 au plus fort de la Grande Dépression. C'était le plus grand projet de construction de barrage en béton tenté à l'époque.
Les anciens Romains ont été les pionniers de l'art de la construction des premiers barrages. Ils ont été les premiers à comprendre les avantages de retenir de grandes quantités d'eau pour assurer la disponibilité d'un approvisionnement en eau pour leurs établissements pendant les saisons sèches. Les premiers ingénieurs romains se sont appuyés sur des concepts de conception inventifs et des matériaux imperméables pour construire des barrages plus grands que tout ce qui avait été construit auparavant.
La révolution industrielle du XIXe siècle a introduit de nouveaux matériaux de construction et de nouvelles compétences en ingénierie qui ont permis la construction de barrages dépassant la taille des efforts précédents. L'ère des grands barrages a été lancée par l'achèvement du barrage d'Assouan sur le Nil en 1902 par John Aird & Co., une société d'ingénierie britannique de premier plan.
