Parce que la presse a souvent joué un rôle important dans la formation du cours de la politique, et considérée comme une force importante au sein du gouvernement, elle a été qualifiée de quatrième pouvoir par rapport aux trois autres domaines traditionnels de la l'église, la noblesse et les citadins, ou roturiers. En 1841, Thomas Carlyle a utilisé le terme pour décrire la galerie des journalistes au Parlement anglais comme un « quatrième pouvoir plus important » que les trois autres domaines qui y sont représentés. L'importance de la presse dans une démocratie représentative est double : elle informe les citoyens et sert également de boucle de rétroaction entre le gouvernement et les électeurs.
Aux États-Unis, le terme "quatrième pouvoir" peut être mis en contraste avec "la quatrième branche du gouvernement", car les "trois états du royaume" traditionnels dans les monarchies française et anglaise n'ont pas d'équivalents directs dans le gouvernement américain moderne . Le terme « quatrième pouvoir » ou « quatrième pouvoir » a également été utilisé pour décrire une force politique, institutionnelle ou sociétale dont l'influence n'est pas officiellement ou systématiquement reconnue.
