La neige sale fond plus rapidement que la neige propre, car la saleté de la neige sale est de couleur foncée et absorbe le rayonnement solaire. Cela fait fondre la neige sale plus rapidement que la neige propre, qui renvoie la plupart des rayons solaires dans l'atmosphère au lieu de les absorber.
La neige propre est presque de la glace pure, qui a une capacité thermique plus élevée que la neige mélangée à de la saleté. La saleté a une capacité calorifique inférieure à celle de la glace, ce qui signifie qu'elle nécessite plus d'énergie pour chauffer le même volume de glace de 1 degré que la saleté. Lorsque la saleté se mélange à la neige, elle diminue la capacité calorifique de la neige. Si une zone importante de neige est recouverte de plusieurs centimètres de saleté, le froid est isolé par la saleté de la chaleur du rayonnement solaire, ce qui ralentit la fonte de cette zone. Ce n'est pas la même chose que la neige sale créée par la neige mélangée à de la saleté.
Dans les montagnes himalayennes, la pollution croissante en provenance d'Asie est à l'origine de la neige grise, notée pour la première fois sur les images satellite à la fin des années 1990. La neige grise a fondu plus vite et en plus grande quantité que les années précédentes où la neige était encore blanche et non polluée. Ce phénomène a suscité l'inquiétude des écologistes compte tenu des principaux réservoirs d'eau de la région, qui sont les glaciers himalayens qui fondent plus rapidement. Les écologistes ont également exprimé leurs préoccupations concernant l'impact de la fonte croissante des glaciers sur l'environnement de la région, y compris le risque de crues éclair.
