La lumière se déplace plus rapidement que le son, car les ondes sonores ne peuvent se déplacer que sous forme d'ondes de pression dans un milieu, tandis que les ondes électromagnétiques, dont la lumière est constituée, se déplacent d'elles-mêmes même dans le vide. La vitesse de la lumière diminue un peu lorsqu'il traverse divers médiums, car les ondes électromagnétiques interagissent avec le milieu à un niveau subatomique. La vitesse du son dépend du support dans lequel il se déplace.
Les ondes sonores peuvent être comparées à des ondulations à la surface de l'eau après qu'un caillou y a été jeté ; la surface de l'eau se tasse à certains endroits et des ondes rayonnantes peuvent être observées. Le son ne peut voyager qu'à travers des milieux où la densité des molécules est suffisamment élevée pour créer une onde.
L'air est le moyen le plus couramment utilisé par les humains pour expérimenter le mouvement d'une onde sonore. La vitesse du son dans l'air, comme dans tout milieu, ne dépend pas des qualités du son, telles que l'amplitude, mais seulement de la nature du milieu et de ses caractéristiques. Pour l'air et les autres gaz, ceux-ci incluront la température, l'humidité et l'altitude.
Plus le médium est dense, plus le son voyagera rapidement. Le son voyage dans l'air à une vitesse de 1 115 pieds par seconde, dans l'eau à 4 757 pieds par seconde et à travers le fer à 16 404 pieds par seconde. La lumière voyage à 186 411 miles par seconde dans le vide. C'est ce qu'on appelle la vitesse de la lumière et est abrégé en "c". Dans l'eau, la vitesse de la lumière chute à 139 808 milles par seconde.
