Le Fugitive Slave Act de 1850 était une loi extrêmement controversée qui a approfondi les divisions dans le pays sur la question de l'esclavage. La loi faisait partie d'un compromis entre les États libres et les États esclavagistes qui a empêché la sécession des États où l'esclavage était légal. Le compromis a finalement échoué lorsque la guerre civile a éclaté 10 ans plus tard.
Le Fugitive Slave Act exigeait que les citoyens américains aident au retour des esclaves évadés. Cela s'appliquait que le citoyen soit un résident d'un État esclavagiste ou d'un État libre. De nombreux résidents blancs d'États libres ont été indignés par cette demande. Ils étaient consternés de devoir aider au retour des esclaves à leurs maîtres. Les exigences de la loi ont conduit de nombreux habitants des États libres à devenir encore plus hostiles à l'esclavage qu'ils ne l'avaient été avant l'adoption de la loi.
Un autre article de la loi qui a bouleversé de nombreux citoyens blancs d'États libres était la création d'une procuration juridique distincte pour traiter les personnes accusées d'être des esclaves fugitifs. Les fugitifs accusés n'étaient pas jugés par les tribunaux ordinaires, mais leur sort était décidé par des commissaires spéciaux. Un grand nombre de personnes dans les États libres ont estimé que ce processus était une violation des droits juridiques fondamentaux d'une personne.
