La National Aeronautics and Space Administration cite l'expansion agricole, la récolte de bois, l'urbanisation et la création d'infrastructures comme causes directes de la déforestation. La conversion des terres boisées à des fins agricoles est de loin la principale cause de déforestation. La conversion en terres agricoles se produit principalement dans les pays en développement et est effectuée par des agriculteurs de subsistance, tandis que d'autres types de déforestation sont déclenchés par la croissance économique.
La NASA déclare que la pauvreté est une cause sous-jacente de la déforestation dans de nombreux pays en développement. La pauvreté peut pousser les habitants dans la forêt alors qu'ils cherchent de meilleurs moyens de subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille. Les facteurs économiques jouent un grand rôle dans la déforestation. L'adaptation des populations croissantes peut nécessiter l'expansion des infrastructures dans les zones forestières, et le bois est nécessaire pour répondre aux besoins en bois d'œuvre et en combustible. La demande mondiale de bois d'œuvre tropical et d'autres produits du bois augmente également, incitant les entrepreneurs à déboiser rapidement les terres par coupe à blanc au lieu de choisir des méthodes plus durables de récolte du bois.
Selon la NASA, la création de routes à travers les forêts précède fréquemment d'autres causes de déforestation, car elles offrent une accessibilité accrue. Les opérations d'exploitation forestière sont souvent responsables du premier cycle de déforestation dans une forêt nouvellement accessible. Une fois le bois commercialisable retiré, les agriculteurs, les éleveurs et les constructeurs défrichent les arbres restants pour faire de la place pour de nouveaux pâturages et des champs ou des bâtiments cultivés.
