L'aptitude d'un atome métallique à perdre des électrons au profit d'autres atomes le rend plus réactif. L'aptitude scientifiquement déterminée est la vitesse à laquelle un atome métallique peut perdre des électrons, ainsi que les substances avec laquelle l'atome est susceptible de réagir.
Les métaux appartiennent à l'une des quatre classes en fonction de leur potentiel de réactivité, la première classe contenant les métaux les plus réactifs. Lorsque les atomes métalliques réagissent avec l'eau, l'oxygène ou un acide et perdent des électrons, ils se ternissent ou se corrodent, produisant des ions positifs et négatifs. Les métaux qui réagissent avec l'eau ou l'oxygène, que l'on trouve dans la première classe de métaux réactifs, sont plus réactifs que ceux qui ont besoin d'un acide pour subir une réaction chimique.
La force de l'acide nécessaire à un métal pour produire une réaction chimique détermine son niveau de réactivité. Par exemple, le cuivre demande un acide suffisamment fort pour oxyder ses atomes et appartient donc à la troisième classe. En revanche, l'aluminium, qui réagit rapidement avec des acides moins puissants, appartient à la deuxième classe.
Une façon de prédire la capacité de réaction d'un métal consiste à examiner la structure électronique de ses atomes par rapport à la structure électronique de son réactif. Les électrons de valence, ceux trouvés dans la couche la plus externe d'un atome, déterminent le degré d'électronégativité de l'atome. Les atomes métalliques avec une électronégativité inférieure perdent plus facilement des électrons de valence et sont donc qualifiés de plus réactifs. Ces atomes sont capables d'une plus grande réactivité car ils se combinent facilement avec les atomes d'eau et d'oxygène, qui possèdent des degrés élevés d'électronégativité.
