L'intestin grêle comprend trois parties principales : le duodénum, le jéjunum et l'iléon. Le duodénum est la première partie de l'intestin grêle, située juste après l'estomac dans le tractus intestinal. Le jéjunum suit le duodénum et l'iléon est la dernière portion de l'intestin grêle trouvée juste avant le gros intestin.
Le duodénum, ou première partie de l'intestin grêle, reçoit le contenu du système digestif de l'estomac à travers une bande musculaire serrée connue sous le nom de sphincter pylorique. Cette partie de l'intestin grêle mesure environ 10 pouces de longueur et c'est le site où les enzymes digestives du pancréas et de la vésicule biliaire se vident dans l'intestin grêle. Le contenu de l'estomac est très acide lorsqu'il pénètre dans le duodénum. Le bicarbonate du pancréas est libéré dans le duodénum pour neutraliser le contenu digestif et empêcher l'acide d'endommager la muqueuse duodénale.
Les aliments partiellement digérés sont poussés à travers le duodénum jusqu'au jéjunum par des contractions musculaires en forme d'onde appelées péristaltisme. Le jéjunum mesure entre 3 et 6 pieds de long et est la partie de l'intestin grêle où se produit la majorité de la digestion chimique et de l'absorption des nutriments. Lorsqu'il atteint la fin du duodénum, la nourriture partiellement digérée traverse environ 6 à 12 pieds d'iléon, la partie antérieure de l'intestin grêle où se produisent une digestion et une absorption supplémentaires. Il est ensuite vidé dans le gros intestin par le sphincter iléo-caecal.
