L'énergie libérée par le mouvement des failles est formée par le mouvement des plaques tectoniques qui composent la croûte terrestre. Lorsque les plaques se déplacent, elles se frottent les unes contre les autres et se coincent, où l'énergie est stockée jusqu'à ce qu'ils se séparent et provoquent un tremblement de terre.
Les plaques tectoniques qui composent la croûte de la planète flottent au sommet d'une couche de roche en fusion, ou magma. Les courants de convection dans le magma déplacent les plaques. Lorsqu'ils se coincent, l'énergie de leur mouvement s'accumule le long de la faille. Les plaques se déplacent lentement mais sont extrêmement massives, elles exercent donc des forces énormes les unes sur les autres. Une fois le défaut libéré, toute l'énergie est libérée en peu de temps et les plaques se déplacent souvent de façon spectaculaire.
Il existe de nombreux types de défauts, mais tous stockent de l'énergie de la même manière. L'un des types de failles les plus destructeurs se trouve le long des zones de subduction, où une plaque tectonique se déplace sous l'autre. Lorsque ces failles libèrent leur énergie stockée, elles produisent ce qu'on appelle un tremblement de terre de méga-poussée. Ces types de ruptures de failles sont particulièrement dangereuses lorsqu'elles se produisent dans l'océan, car elles peuvent provoquer des tsunamis massifs ainsi que de puissants tremblements de terre.
