Les inondations se produisent généralement dans les terres adjacentes aux rivières ou dans les zones côtières. Les terres adjacentes aux rivières, appelées plaines inondables, sont sujettes aux inondations en cas de pluie excessive. Les zones côtières ne sont inondées que lorsqu'un tsunami ou une grosse tempête force la mer à monter à l'intérieur des terres.
Les rivières pourraient également déborder dans les plaines inondables en raison de la rupture d'un barrage ou, dans certaines zones, de la fonte des glaces inondant la rivière. Les inondations dues au débordement des rivières et des ruisseaux sont les types les plus courants. Cependant, la plupart des inondations peuvent prendre de quelques heures à plusieurs jours pour se développer, ce qui permet aux personnes vivant à proximité d'évacuer ou de se préparer.
D'autres types d'inondations, telles que celles générées par une forte tempête ou un tsunami, peuvent survenir sans avertissement. Ces types d'inondations sont généralement dangereux car ils peuvent créer des eaux rapides qui détruisent des bâtiments, des véhicules et des arbres mal construits. Les inondations ont également généralement des séquelles, telles que des infrastructures endommagées et une contamination par des débris, des eaux usées non traitées et des proliférations de moisissures.
À partir de 2015, un pourcentage important de destruction par les inondations peut être attribué à une tendance des humains à vivre près des côtes ou des vallées fluviales. Les pratiques de construction où les zones humides sont remblayées sont également en partie à blâmer car elles servent de zones tampons naturelles contre les inondations.
