Ni les tortues d'eau douce ni les tortues marines ne s'accouplent pour la vie. Une tortue femelle s'accouple souvent avec plusieurs mâles avant la saison de nidification et stocke ensuite le sperme. Parce que ses œufs sont fécondés par une variété de mâles, la diversité génétique est élevée.
Les tortues mâles sont agressives dans la compétition pour les femelles. Les coquilles égratignées et saignantes sont courantes chez les femelles pendant la période d'accouplement. Après l'accouplement, les femelles viennent à terre pour nicher et les mâles reviennent rarement à terre. Une fois qu'une femelle a pondu ses œufs et les a suffisamment recouverts pour éloigner les prédateurs, elle s'en va et ne revient jamais s'occuper de ses petits. Contrairement à la plupart des oiseaux et des mammifères, les tortues ne forment pas de liens avec les partenaires ou avec la progéniture.
