Selon l'ASPCA, les ancêtres des pit-bulls viennent d'Angleterre. Il s'agissait probablement d'une race de bouledogue mais n'est pas apparenté au bouledogue anglais, qui est une race beaucoup plus jeune.
Le terme pit-bull ne fait pas référence à une seule race de chien mais peut-être à deux et jusqu'à cinq. Les deux races acceptées à l'unanimité par les experts canins sont l'American Bull Terrier et l'American Staffordshire Terrier. Les pit-bulls ont commencé à gagner leur réputation de violence à l'époque coloniale lorsqu'ils ont été entraînés à participer à un sport appelé "appâtage" dans lequel les chiens étaient placés dans des enclos avec d'autres chiens et animaux et forcés de les combattre.