À l'exception du poisson-poumon, les poissons n'ont pas de poumons. Ils possèdent plutôt des branchies. Le poisson-poumon a moins de poumons que les autres animaux et ne peut pas les utiliser pour respirer en dehors de l'eau comme le font les autres animaux.
Les poissons absorbent l'oxygène dans leurs systèmes en déplaçant l'eau à travers leurs branchies. Le système circulatoire d'un poisson laisse passer de grandes quantités de sang désoxygéné près de l'eau se déplaçant à travers les branchies. L'oxygène présent dans l'eau est ensuite absorbé par les capillaires dans la circulation sanguine, permettant au poisson de respirer.
Les poissons-poumons ne « respirent » pas de la même manière que les animaux terrestres. Leurs poumons sont en nid d'abeille avec des capillaires et fonctionnent à peu près de la même manière que les branchies. L'eau passe près d'eux et l'oxygène est absorbé dans la circulation sanguine.
