Selon la théorie des couleurs additives, le blanc est une couleur et le noir est l'absence de couleur. La théorie affirme que le blanc est une combinaison de plusieurs couleurs et qu'il est produit en combinant les couleurs primaires rouge, verte et bleue. Le noir est l'absence de ces couleurs.
James Clark Maxwell a décrit pour la première fois la théorie des couleurs additives au milieu des années 1800. Il a décrit différentes couleurs comme des longueurs d'onde organisées en bandes qui permettent à l'œil humain de percevoir la couleur. Il a également observé que deux des bandes de couleur primaires, le rouge, le vert et le bleu, ajoutées ensemble, produisent une couleur plus vive que l'un ou l'autre des composants. Par exemple, la lumière verte plus rouge produit une lumière jaune, la lumière rouge plus bleue produit une lumière magenta et la lumière bleue plus verte produit une lumière cyan. L'utilisation de quantités inégales de bandes primaires crée de nouvelles couleurs. Ce principe est présent dans les moniteurs de télévision.
La théorie des couleurs soustractives stipule que le noir est une couleur et le blanc est l'absence de couleur. Ceci est basé sur le principe que les pigments peuvent être ajoutés les uns aux autres pour produire du noir, mais le blanc est l'absence de tout pigment. Selon Color Matters, le blanc est produit à l'aide d'os broyés, de craie ou de produits chimiques tels que le titane ou le zinc, et est une couleur dans le contexte de la chimie des pigments. De la même manière, la peinture noire pure est produite avec du charbon de bois, des métaux ferreux et d'autres produits chimiques.
