La surface de la Terre contient un certain nombre d'environnements naturels divers. Un environnement naturel peut être défini comme la flore, la faune, les roches, les minéraux et l'atmosphère qui constituent un système écologique unique, couvrant souvent une vaste zone. Les environnements naturels se chevauchent et sont souvent en concurrence les uns avec les autres et avec les environnements construits par l'homme, tels que les villes, les usines de fabrication et les parcs.
Les différents types d'environnements naturels comprennent les océans, les prairies, la toundra, les forêts tropicales et les déserts. Chaque environnement a des sols, des climats, des systèmes hydrologiques et des phénomènes météorologiques uniques qui sont capables de soutenir les formes de vie situées dans cet environnement. Les environnements naturels sont en constante évolution et peuvent être fortement impactés par les changements physiques et chimiques de la Terre. La diversité des types d'environnements naturels reflète la riche variété d'espèces de flore et de faune sur Terre, et les différentes conditions nécessaires à leur épanouissement.
Le terme écosystème, qui désigne un système d'organismes vivants dans une zone qui dépend des ressources non vivantes à proximité pour survivre et se reproduire, est souvent utilisé de manière interchangeable avec le terme environnement naturel. Bien que cela soit correct dans certains cas, il est important de noter qu'un seul environnement naturel peut également contenir plusieurs écosystèmes. Les océans en sont un bon exemple, car la flore et la faune qui prospèrent dans les régions côtières nécessitent des conditions de vie très différentes de celles des organismes trouvés dans l'océan profond.
Les environnements de forêt tropicale sont un type d'écosystème naturel. Au total, les forêts tropicales produisent 40 pour cent de l'oxygène sur Terre, bien qu'elles n'occupent que 6 pour cent de la surface de la Terre. Ils sont constitués de quatre couches : émergente, supérieure de la canopée, sous-bois et tapis forestier. Bien que ces couches fassent toutes partie d'un même environnement, la flore et la faune diffèrent d'une couche à l'autre.
Les forêts tropicales tirent leur nom du fait qu'elles s'arrosent presque entièrement par elles-mêmes. Chaque arbre qui atteint le niveau de la canopée est capable de libérer environ 200 gallons d'eau dans l'air par an. Cela crée un nuage permanent qui plane au-dessus de la canopée, aidant la forêt à rester hydratée entre les périodes de pluie. Cela crée un environnement fertile pour les plantes, avec les deux tiers du total des espèces végétales sur Terre poussant dans la forêt tropicale. Ces dernières années, les environnements des forêts tropicales ont été menacés par la déforestation, et les scientifiques ont averti que la poursuite de l'exploitation forestière dans les forêts tropicales pourrait avoir des effets négatifs à long terme sur le climat de la Terre.
Les environnements océaniques se trouvent partout dans le monde et constituent le plus grand environnement naturel. Plus de 70 pour cent de la surface de la terre est recouverte d'océans, et ils contiennent au total 97 pour cent de notre approvisionnement en eau. Les océans du monde abritent de nombreux habitats uniques : le phytoplancton, le varech et les algues prospèrent à la surface, et les vers tubicoles, les moules et les palourdes vivent sur les fonds marins grâce aux bouches hydrothermales qui pompent les minéraux de la croûte terrestre dans l'océan.
Les environnements désertiques peuvent être trouvés sur tous les continents et peuvent être soit très chauds et sablonneux, soit très froids et glacés. Alors que les environnements désertiques ont la réputation d'être un lieu de vie inhospitalier, environ un sixième de la population humaine totale de la Terre vit dans un environnement désertique. Les déserts se distinguent par le fait qu'ils sont susceptibles de perdre régulièrement plus d'humidité par évaporation qu'ils n'en reçoivent par précipitations. La flore et la faune qui vivent dans des environnements désertiques ont trouvé des moyens de s'adapter aux conditions de vie difficiles. Les plantes qui peuvent ne pas recevoir d'eau pendant plusieurs années se sont adaptées soit en trouvant de l'eau avec leurs racines profondément souterraines, soit en étant capables de stocker des réserves d'eau pendant de longues périodes. Dans les environnements désertiques chauds, de nombreux animaux évitent la chaleur en menant une vie nocturne, ne cherchant de la nourriture et de l'eau que la nuit.
Les prairies sont des environnements qui se forment lorsqu'une zone reçoit trop de précipitations pour être classée comme désert, mais pas assez de précipitations pour soutenir un environnement forestier. Ils se caractérisent par leur forme la plus peuplée de plantes-herbes.
Les deux types de prairies sont tropicales et tempérées, les prairies tropicales tombant généralement dans l'hémisphère sud. Les prairies tropicales ont à la fois une saison sèche et une saison des pluies. Parce que ces environnements tropicaux reçoivent plus de pluie que les prairies tempérées, leurs herbes peuvent atteindre jusqu'à 7 pieds de haut. Les prairies tempérées sont caractérisées par des graminées plus courtes et ont à la fois une saison de croissance et une saison de dormance. Pendant la saison de dormance, aucune herbe ne pousse dans ces environnements en raison des températures froides.
Les environnements de toundra peuvent être trouvés autour des sommets des montagnes et dans l'Arctique. Les environnements de la toundra de montagne abritent des moutons, des oiseaux et des chèvres de montagne, tandis que la toundra arctique abrite des animaux comme des ours polaires, des caribous et des renards arctiques. La toundra est l'un des environnements les plus inhospitaliers pour les plantes et les animaux, avec un climat froid, de faibles précipitations, des vents fréquents, des hivers longs et des étés courts. L'environnement de la toundra est très vulnérable aux effets du réchauffement climatique, car les espèces sont déplacées du pergélisol arctique en voie de disparition vers les environnements de la toundra, perturbant ainsi l'équilibre écologique de la toundra.
