La grande majorité des crabes ont des branchies, tout comme les poissons, qui extraient l'oxygène dissous dans l'eau. Même lorsqu'ils sont à terre, les branchies peuvent encore absorber l'oxygène tant qu'elles sont maintenues humides. Il existe également une petite sélection de crabes terrestres dotés d'un système circulatoire double, ce qui signifie qu'ils ont des poumons ainsi que des branchies.
Pour les crabes qui n'ont pas de poumons, si les branchies sont maintenues humides, ils peuvent respirer aussi bien sur terre que dans l'eau. C'est pourquoi les crabes aiment les petites cachettes sombres et humides lorsqu'ils s'aventurent sur la terre ferme. Différents types de crabes ont des branchies différentes et à des endroits différents, mais ils fonctionnent de manière très similaire.
Les branchies sont généralement constituées de minces filaments de tissu qui sont fortement pliés afin d'augmenter la surface de l'organe. Grâce aux échanges gazeux, les branchies évacuent le dioxyde de carbone du corps et reçoivent l'oxygène du milieu environnant. Dans l'eau, l'oxygène se diffuse lentement et ne représente qu'une fraction de la quantité présente dans l'air. L'oxygène dans l'eau représente environ 8 centimètres cubes par litre alors qu'il représente environ 220 centimètres cubes dans l'air. L'eau est plus dense; la densité aide à empêcher les branchies de s'effondrer les unes sur les autres.
