Aucune espèce connue de cactus ne possède des épines venimeuses. L'irritation, la rougeur et l'infection causées par les épines des cactus sont normalement le résultat de bactéries ou de minuscules barbes ressemblant à des cheveux qui restent logées dans la peau après les épines sont extraites.
En plus des infections bactériennes, les plaies perforantes profondes causées par les épines des cactus comportent un risque de tétanos. Bien que le poison ne soit pas un souci lorsqu'il s'agit d'épines de cactus, il existe de nombreuses bonnes raisons de les retirer rapidement. Ces épines ont souvent des barbes qui se logent dans la peau des animaux. Ces mêmes barbes se cassent facilement et peuvent reposer sur un doigt ou une paume jusqu'à ce qu'elles entrent en contact avec des tissus plus mous, comme la bouche ou les yeux. Les barbes de cactus peuvent être extrêmement fines, petites et pointues, ce qui entraîne une inflammation et un risque grave, en particulier pour les tissus oculaires.
Certains cactus produisent également des fruits, contenant souvent leurs graines. Afin de protéger ces graines contre la consommation, elles sont également généralement recouvertes d'épines ou de fines barbes. Si elles sont consommées sans précautions appropriées, ces fines barbes peuvent se loger dans la gorge, la muqueuse de l'estomac ou les intestins. En plus des toxines qui peuvent être contenues dans le fruit lui-même, les épines présentent un danger secondaire d'infection.
