Les cornes de rhinocéros ne contiennent pas d'ivoire, qui est un matériau dur et blanc que l'on trouve dans les dents et les défenses des animaux. La corne d'un rhinocéros est constituée de kératine, la protéine présente dans les poils et les sabots des animaux, et de dépôts de calcium et de mélanine.
Les cornes de la plupart des animaux ont des noyaux osseux recouverts d'une couche assez mince de kératine, mais les cornes de rhinocéros sont entièrement constituées de kératine avec de petits dépôts minéraux en leur centre. Le calcium renforce la corne et la mélanine protège le noyau contre les dommages causés par les rayons ultraviolets. En raison des propriétés médicinales supposées de la corne de rhinocéros et de la beauté des cornes sculptées, le braconnage a amené les cinq espèces de rhinocéros au bord de l'extinction.
