Les curseurs à oreilles rouges ne peuvent pas respirer sous l'eau. Ils respirent de l'air et doivent remonter périodiquement à la surface pour absorber de l'oxygène. La fréquence à laquelle une tortue doit respirer dépend de son niveau d'activité.
Pendant la journée, lorsque les températures sont chaudes et que le curseur à oreilles rouges est actif, la tortue peut remonter à la surface toutes les quelques minutes pour respirer. Cependant, la nuit, l'activité du curseur aux oreilles rouges ralentit avec les températures plus fraîches et il peut rester sous l'eau pendant plusieurs heures pendant son sommeil. Les curseurs à oreilles rouges bruissent pendant l'hiver. Ils s'enfoncent dans la boue sous l'eau et restent presque immobiles pendant des mois. Lors de la brumation, ils absorbent l'oxygène de l'eau à travers leurs cavités cloacales.
