L'éthanol est hautement polaire. Chaque molécule possède un groupe hydroxyle à une extrémité, avec de l'oxygène lié à l'hydrogène, ce qui est hautement électronégatif et permet à la molécule de former de fortes liaisons hydrogène avec d'autres molécules polaires. L'autre extrémité de la molécule d'éthanol, cependant, n'est pas polaire.
La propriété de l'éthanol d'être polaire à une extrémité et non polaire à l'autre en fait un excellent solvant pour une grande variété de substances. C'est le deuxième solvant le plus couramment utilisé après l'eau dans les milieux commerciaux. C'est aussi un antiseptique et est capable de tuer de nombreux types de micro-organismes au contact. C'est un produit métabolique commun des levures et d'autres organismes unicellulaires.
