Le zéro absolu est la température la plus froide possible, à laquelle aucune chaleur n'est laissée dans une substance et ses particules n'affichent aucun mouvement. Le zéro absolu est égal à 0 K sur l'échelle Kelvin, ce qui équivaut à moins 273,15 degrés Celsius ou moins 459,67 degrés Fahrenheit.
La température d'une substance est déterminée par la quantité de mouvement que ses particules présentent. Les particules se déplacent plus rapidement et sur une plus grande surface à des températures plus élevées qu'à des températures plus basses. À mesure que la température approche du zéro absolu, le mouvement des particules finit par ralentir au point de ne devenir qu'une vibration.
En 2014, les scientifiques n'ont pas encore été en mesure de ramener une substance jusqu'au zéro absolu, mais ils s'en sont approchés. En 2003, des chercheurs du MIT ont pu atteindre une température record de 0,45 milliardième de Kelvin en utilisant des méthodes de refroidissement par laser. Les substances proches du zéro absolu commencent à afficher des propriétés inhabituelles telles que la supraconductivité ou la superfluidité.
Le zéro absolu est la base de l'échelle Kelvin, qui définit 0 K comme le zéro absolu. Créée en 1848 par William Thomson, également connu sous le nom de Lord Kelvin, cette échelle de température reste l'échelle prédominante utilisée en chimie et physique thermodynamique. C'est une échelle pratique à utiliser lorsqu'il s'agit de températures très froides, car l'absence de valeurs négatives simplifie les calculs.
