Un atome d'oxygène peut former deux liaisons covalentes. Le nombre d'électrons de valence d'un atome dicte le nombre de liaisons que l'atome peut former. Puisqu'un atome d'oxygène a six électrons de valence et en veut huit, il utilise deux de ses six électrons de valence pour se lier. Les quatre autres existent sous forme de paires isolées.
Même si l'oxygène a six électrons de valence, il est incapable de former six liaisons covalentes. Si l'oxygène formait six liaisons covalentes, il partagerait un total de 12 électrons. L'oxygène, comme la plupart des autres atomes, est plus stable lorsqu'il ne partage que huit électrons. Comme l'oxygène a besoin de deux électrons supplémentaires pour atteindre les huit dont il a besoin, il ne forme que deux liaisons.
